一
陈婉仪一愣：
“陛下？”
“去吧。告诉他，只要他肯出手救这天下，什么都可以谈。”
大周天子萧瑾的声音很轻，但每个字都很重。
陈婉仪明白了。
这是最后的赌局。
大周天子萧瑾把所有的筹码，都压上了。
赢了，或许还有一线生机。
输了，就彻底完了。
“臣……遵旨。”
陈婉仪退出。
朝堂上，群臣面面相觑。
没人知道，接下来会发生什么。
大周天子萧瑾坐在龙椅上，看着下面那些或惶恐、或茫然、或期待的脸，忽然笑了。
笑得很苦。
“朕登基三年，做了三年皇帝。现在……终于要结束了。”
她站起身，缓缓走下御阶。
“退朝吧。”
她一个人，慢慢走向后宫。
背影，苍老而孤独。
二
天授三年七月，陈婉仪抵达三岔口。
杨子灿在“火龙号”上接见了她。
“陈相，别来无恙。”
陈婉仪苦笑：
“魏王说笑了。臣这一路，可不太平。走了半个月，瘦了十斤。”
杨子灿笑了：
“来人，上茶。上好的南洋红茶，润润嗓子。”
陈婉仪接过茶，喝了一口，赞道：
“好茶。”
两人寒暄几句，切入正题。
“魏王，陛下让我带一句话：她愿意谈。条件，您可以提。”
杨子灿点点头：
“我知道。我也有几句话，想请陈相转告萧陛下。”
“请说。”
“第一，救灾可以。我的人可以进灾区，我的粮可以发放，我的药可以治病。但前提是，灾区的地方官员，必须听我的人指挥。不服的，调走。捣乱的，法办。”
陈婉仪皱眉：
“这……这是要架空地方？”
“不是架空，是统一指挥。救灾如打仗，政出多门，什么事都干不成。”
陈婉仪想了想，点头：
“可以。但地方官员，不能随意撤换。”
“可以商量。”
“第二，改革朝政。废除女官干政，裁撤赵司正的白鹭寺，恢复科举取士，任用贤能。萧陛下如果不愿意亲自改，可以退位，让杨氏皇族继位，或者……禅让给有能力的人。”
陈婉仪脸色一变：
“魏王，这话……太重了。”
“我知道重。但这是底线。”
杨子灿盯着她：
“陈相，你也是个聪明人。你应该看得出来，萧陛下这三年的统治，有多糟糕。任人唯亲，滥用酷吏，朝纲败坏，民不聊生。如果不是我在这里撑着，早就天下大乱了。”
“现在，我给她一个机会，让她体面下台。如果她不珍惜，那就别怪我。”
陈婉仪沉默良久，问：
“还有第三吗？”
“第三，解散后宫，遣散所有面首、内宠。萧观音逊位后，仍可以保留太后尊号，但需搬出洛阳皇宫另寻宫观安置，安享晚年。但，绝对不能再次干政。”
陈婉仪苦笑：
“这三点，陛下恐怕一条都接受不了。”
“那就没得谈。”
杨子灿站起身：
“陈相，你可以回去复命了。告诉萧陛下，我杨子灿不是来夺她江山的，我是来救这天下百姓的。如果她愿意合作，皆大欢喜。如果不愿意，那就……各凭本事。”
陈婉仪看着他，忽然问：
“魏王，你真的不想当皇帝？”
杨子灿笑了：
“想，也不想。”
“这话怎么讲？”
“想，是因为我想改变这天下，让百姓过上好日子。不想，是因为当皇帝太累，整天被束缚在皇宫里，还不如在天下看天下。”
在天下看天下！
陈婉仪愣住了。
她第一次遇到这样的人。
明明有实力夺天下，却偏偏不想要。
她叹了口气：
“魏王的话，我会转告陛下。但结果如何，我不敢保证。”
“随缘吧。”
陈婉仪离开三岔口，返回洛阳。
半个月后，她回到洛阳，把杨子灿的话，一字不漏地告诉了大周天子萧瑾。
大周天子萧瑾听完，沉默了很久。
然后，她笑了。
笑得很凄凉。
“三条，一条都不接受？”
“是。”
“那他就是要逼我死？”
陈婉仪低头：
“臣以为，魏王不是这个意思。他只是……想逼陛下退位和改革。”
“改革？呵……朕现在改，还来得及吗？”
陈婉仪不知该怎么回答。
大周天子萧瑾站起来，走到窗前。
窗外，夏天的阳光很刺眼。
但她只觉得冷。
“婉仪，你说……朕当初，是不是错了？”
陈婉仪沉默。
大周天子萧瑾也不需要她回答。
她只是喃喃自语：
“如果当初不争这个皇位，老老实实当太后，辅佐侑儿……也许侑儿不会死，政道不会死，这天下也不会乱成这个样子。”
“朕……真的错了。”
她闭上眼睛，两行浊泪，滑过苍老的脸颊。
这个世界，本来就没有如果。
三
天授三年八月，洛阳。
已经无法运营的大周朝廷，基本处于瘫痪状态。
奇异的就在于，因为杨子灿的强大输血，竟然没有崩溃。
大周皇帝之令，也不知从什么时候开始，出不了皇城紫微宫。
就在这时，大周天子萧瑾终于做出了决定。
她下诏：废除女官干政制度，所有女官（除尚食、尚寝等技术性岗位）一律遣散，各自归家或另行安置。
同时，解散白鹭寺，赵司正被免去御史大夫职务，改任闲职。
陈婉仪和沈司簿等女官，被安排到文史馆修书，从此远离朝政。
接着，她下诏：恢复科举，面向全国选拔人才，不分门第，唯才是举。
一批新人被提拔上来，填补了官员的空缺。
其中有个叫狄知逊的年轻人，据说很有才干，被任命为大理寺丞。
最后，她下诏：解散后宫，所有内宠，一律出宫，各回各家，各找各妈。
柳如烟，被赐金百两，遣返回乡。
临走前，她去见了大周天子萧瑾最后一面。
“陛下……奴婢走了。”
大周天子萧瑾看着她，眼中有些不舍：
“如烟，你恨朕吗？”
柳如烟摇头：
“不恨。陛下待奴婢不薄。奴婢只是……心疼陛下。”
“心疼朕？”
“陛下一个人在这深宫里，太孤独了。”
大周天子萧瑾愣住了。
孤独？
是啊，她确实孤独。
身边那些人，争宠的、算计的、巴结的……没有一个真心对她。
只有这个柳如烟，陪她说话，给她解闷，让她感到一丝温暖。
“如烟，留下来吧。”
她忽然说。
柳如烟一愣：
“陛下？”
“朕……需要你。不是作为内宠，是作为……朋友。”
柳如烟看着她，眼眶红了。
“陛下……”
她跪下，磕了个头：
“奴婢……愿意留下。”
大周天子萧瑾拉起她，笑了。
笑得很温暖。
这大概是这三年来，她第一次真心地笑。
消息传到三岔口，杨子灿沉默了很久。
“大周天子萧瑾……变了。”
温璇问：
“变好了？”
“也许是吧。但……太晚了。”
杨子灿看着窗外：
“天下民心，已经不在她那边了。她就算改，也来不及了。”
温璇靠在他肩上：
“那你打算怎么办？”
“等。”
“等什么？”
“等她……撑不住的那一天。”
杨子灿望向北方，眼神深邃：
“那一天，不会太远了。”
窗外，秋风渐起。
又是一年秋天。
这个秋天，会是萧周政权的最后一个秋天吗？
没有人知道。
但所有人都知道，变化，正在发生。
而历史的车轮，从不等人。
四
天授三年七月，洛阳。
大周天子萧瑾已经很久没有上朝了。
不是不想上，是起不来。
每天清晨，当她睁开眼睛，第一个念头不是“今天的朝会要议什么事”，而是“昨晚睡得好不好”“腰疼不疼”“今天还有没有力气撑过去”。
她已经五十九岁了。
五十九岁的女人，高龄产子，身体本就垮了一半。再加上这一年多来的折腾，她的身子骨，就像一座年久失修的老宅，表面上还撑着，内里早已千疮百孔。
御医每天来请脉，每次都摇头。
“陛下，您得静养，不能再操劳了。”
萧瑾听了，只是笑。
静养？
怎么静养？
朝堂上那帮人，一天不盯着就闹幺蛾子。
后宫那帮人，虽然男宠们都处理了，但宫女、宦官、女官们，哪个不是各怀心思？
还有那个杨子灿，一天不防着，他的铁路就多修一里，他的工厂就多开一座，他的粮店就多开一家。
她能静养吗？
但她确实撑不住了。
这天早上，她刚想坐起来，一阵天旋地转，又倒回枕头上。
“陛下！”
柳如烟连忙跑过来，“您怎么了？”
萧瑾闭着眼睛，好一会儿才缓过来：
“没事，就是……头晕。”
柳如烟看着她，心里五味杂陈。
这个女人，曾经是大隋的皇后，母仪天下。
后来是太后，垂帘听政。
再后来是皇帝，君临天下。
可现在呢？
脸色蜡黄，眼袋浮肿，头发花白，躺在床上，连坐起来的力气都没有。
像一只垂死的老虎。
但老虎终究是老虎，即使垂死，也还带着杀气。
“如烟，太子呢？”
“回陛下，太子在偏殿，奶娘正喂着。”
萧瑾点点头：
“抱来我看看。”
不一会儿，奶娘抱着萧承嗣进来了。
一岁多的孩子，白白胖胖，眉眼间依稀有萧瑾的影子。
他咿咿呀呀地挥舞着小手，看见萧瑾，咧嘴笑了。
萧瑾的心，一下子就软了。
“我的儿，我的儿……”
她伸出手，轻轻抚摸着孩子的脸，“娘对不起你，娘把你带到这个世上来，却不知道能陪你多久……”
柳如烟在旁边看着，眼眶微红。
她知道，萧瑾说的，是真心话。
这个女人，杀伐果断，心狠手辣，但对自己的孩子，是真的疼爱。
可疼爱有什么用？
她才一岁多，就要面对这个烂摊子。
萧瑾抱了一会儿孩子，累了，让奶娘抱走。
她靠在床头，看着柳如烟：
“如烟，你说，朕是不是快不行了？”
柳如烟一愣，连忙道：“陛下，您说什么呢？您是真龙天子，寿与天齐。”
萧瑾笑了：
“寿与天齐？那是骗人的鬼话。朕活了六十年，够了。”
“陛下……”
“够了，真的够了。”
萧瑾闭上眼睛。
“这辈子，当过公主，当过皇后，当过太后，当过皇帝。杀过人，也被人杀过。爱过，也恨过。值了。”
柳如烟不知该说什么。
萧瑾忽然睁开眼，看着她：
“如烟，你说，朕要是死了，这个天下，会变成什么样？”
柳如烟沉默片刻，轻声道：
“奴婢……奴婢不知道。”
“不知道？”
萧瑾盯着她，“你是真不知道，还是不敢说？”
柳如烟跪下：
“奴婢不敢妄议朝政。”
萧瑾看着她，眼中闪过一丝复杂：
“起来吧。朕不怪你。”
柳如烟站起来，低着头。
萧瑾叹了口气：
“罢了，罢了。你出去吧，让朕一个人静一静。”
“是。”
柳如烟退出寝殿。
萧瑾一个人躺在床上，看着头顶的藻井。
藻井上，彩绘着龙凤呈祥的图案，金碧辉煌。
但此刻，在她眼里，那些龙和凤，都像是在嘲笑她。
嘲笑她的失败，嘲笑她的孤独，嘲笑她的一无所有。
五
洛阳宫的另一边，御马监。
周采薇站在马厩前，看着里面忙碌的马夫。
那个马夫，是曾经的慕容白。
那个曾经风光无限的“御前奉仪”，那个舌功了得、让萧瑾神魂颠倒的男人，现在穿着粗布衣裳，满身马粪味，正拿着铲子，清理马粪。
慕容白抬起头，看见周采薇，眼中闪过一丝怨恨。
“周监正，您老人家怎么有空来这种脏地方？”
周采薇微微一笑：
“来看看你过得好不好。”
“好？”
慕容白冷笑，“您看看我这样，叫好？”
周采薇点点头：
“能活着，就是好。你以为赫连铁树那样，叫好？”
慕容白沉默了。
赫连铁树，那个曾经的“匈奴猛男”，已经被砍了脑袋。
他的那根“奇物”，被人割下来，装进玻璃罐里，据说成了某个收藏家的私藏。
比起他，自己确实算好的。
虽然喂马，但至少活着。
“周监正，您今天来，不光是为了看我吧？”慕容白问。
周采薇摇头：
“当然不是。我是来告诉你，好好活着，别想太多。这个宫里，能活着，就是最大的福气。”
慕容白看着她，忽然问：
“周监正，您说，陛下还能撑多久？”
周采薇脸色一变，压低声音：
“你疯了？这种话也敢说？”
慕容白苦笑：
“我还有什么不敢的？我现在这样，跟死了有什么区别？”
周采薇沉默片刻，轻声道：
“好好喂你的马。不该问的，别问。不该说的，别说。想活命，就记住我的话。”
她转身离去。
慕容白看着她的背影，眼中闪过一丝复杂。
他知道，周采薇说的是对的。
在这宫里，想活命，就得闭嘴。
但他不甘心。
他真的不甘心。
