冬末的阳光照在滦州城的残垣断壁上，积雪早已消融，露出黑褐色的泥土。阳光惨白，带着一丝微弱的暖意，照在那些被战火熏黑的墙壁上，却照不进城内空旷的街道。
城内街道空旷，偶尔有野狗窜过，更显凄凉。那些野狗瘦骨嶙峋，在废墟中翻找着吃食，听到脚步声便夹着尾巴跑开，跑出几步又回头张望。街道两侧的房屋大多空置，门窗洞开，风从里面穿进穿出，发出悲怆的呜咽哀鸣，仿佛是有人在恸哭。
关宁军的士兵们进了城，有的东张西望，有的交头接耳，毫无得胜之师的气势。他们的脚步声在空荡的街道上回响，惊起几只觅食的乌鸦，扑棱棱飞上屋顶，嘎嘎地叫着，那叫声在空旷的城池里格外刺耳。
吴襄带着几名亲兵在城内转了一圈，脸色越来越难看。
这是一座空城，非但没有民众，更没有任何可以证明“战功”的东西。只有那些被战火熏黑的墙壁，无声地诉说着不久前发生的一切。墙根下有几滩已经发黑的血迹，渗进土里，成了暗红色的印子。一顶破旧的建奴头盔扔在路边，被踩扁了，沾满了泥。
登州团练军收复城池后，城里幸存的青壮男女大多自愿离开，前往登莱。虽然千里迢迢，但至少更加安全，不用成天担心遭受建奴的蹂躏。留下的，都是走不动的。
没有人，没有战果，空有一座空城。
吴襄勒住马，望着眼前破败的景象，心中翻涌不息。这如何能让皇帝相信关宁军是通过一场“惨烈的血战”，大败建奴之后收复失地？唯有足够多的建奴和蒙鞑子首级，才能让皇帝以及朝中一众重臣相信——关宁军还是那支大明第一强军。没有首级，就没有战功；没有战功，就无法交代这姗姗来迟的“救援”。皇帝一旦追究起来，关宁军上下吃不了兜着走。欺君之罪，是要诛九族的。
他咬了咬牙，对身边的亲兵道：“备马，随我去登莱团练营地走一趟。”
心中清楚，这一去，怕是要大出血了。但比起欺君之罪，银子算什么？
吴襄带着一队骑兵出了南门，疾驰数里。沿途是一片荒芜的村寨，原有人家，如今空无一人。村民们要么是被建奴掳走了，要么就成了建奴的刀下亡魂。房屋倒塌，房梁横在地上，烧得焦黑；田野荒芜，去年的庄稼还烂在地里，无人收割。一片凄凉。
远远望见登莱团练的营盘，建在这处废弃村寨的基础上。寨墙加固，用木桩和土坯垒得高高的；壕沟加深，足有一人多深，沟底插着削尖的木桩；四周布设了铁丝网和拒马，那铁丝网上的尖刺在阳光下闪着寒光。营门处有哨兵站岗，手持火铳，目光警惕。营内帐篷排列整齐，横竖成行，像用尺子量过；道路笔直，铺着碎石，士兵们各司其职，没有闲逛的人，没有喧哗声。偶尔有口令声响起，整齐有力。
吴襄看在眼里，心中暗自比较——关宁军的营地，哪有这般气象？那些帐篷歪歪斜斜，那些道路泥泞不堪，那些士兵整天闲逛赌钱。他想起自己营中的情形，心里一阵烦躁。
一行人在营门前下马，由哨兵引领进入营地。一路所见，帐篷排列如棋盘，横竖成行。士兵们或在擦枪，枪管擦得锃亮；或在操练，动作整齐划一；或在整理装备，背包叠得方方正正。人人专注，无人闲谈。
吴襄的内心一阵不是滋味。他想起自己营中那些松松垮垮的士兵，那些歪歪斜斜的帐篷，那些整日闲逛的兵痞。这支军队，果然不一般。
来到中军大帐，潘浒已在帐外等候。
两人一照面，吴襄便不由得多看了几眼。潘老爷一身戎装，身形挺拔、体态遒健，腰杆挺得笔直，站在那里像一棵松树。吴总兵却是一副富态，不像是一镇总兵，倒更像是个腰缠万贯的富豪。他穿着一件织金的锦袍，那袍子在阳光下闪闪发光；腰带上镶着玉片，每一块都价值不菲；手指上还戴着几个戒指，戒指上的宝石红绿相间；整个人油光满面，腆着肚子。
两人互相拱手，客套几句，分宾主落座。
潘浒面带微笑，端起茶碗：“请茶！”
吴襄颔首，端盏轻饮。茶是上好的龙井，清香扑鼻，入口甘醇，他却喝不出味道来，满脑子都是首级的事。茶盏在手里，他却忘了放下，就那么端着。
潘浒点上一支雪茄，吞云吐雾，透过萦绕的氤氲望向对面的吴襄。那雪茄的烟雾在帐内飘散，带着一股辛辣的香气。他开口问道：“吴总兵，此来有何贵干？”
吴襄不急不慢地放下茶盏，开口道：“潘团练，此番收复滦州一战，不知贵部战况如何？”
潘浒语调淡淡地说：“此战系阿敏的镶蓝旗两个甲喇，附庸的蒙古骑兵大约三千人，外加此前叛国降敌的滦州兵约两千人。我部不足五千，将士们浴血奋战，击溃镶蓝旗建奴，并几乎全歼三千蒙鞑子，那些汉奸没计数，统统砍了脑袋。”
吴襄越听越不得劲，心想：你不到五千人，击败了两个甲喇的镶蓝旗，全歼了三千蒙鞑子……特么的，你蒙谁呢？！镶蓝旗是什么？那是建奴八旗之一，是精锐中的精锐。两个甲喇，少说也有一千多人，加上三千蒙鞑子，两千叛军，那是五六千人。你不到五千人，凭什么？
潘浒似乎看穿了他的心思，继续道：“完整的首级估计有两千吧，镶蓝旗的有三五百个，蒙鞑子得有一千七八。许多建奴和蒙鞑子都打烂了，凑都凑不齐……”
他顿了顿，望着吴襄，一脸似笑非笑：“对了，吴总兵，要不要去瞧一瞧？”
吴襄禁不住浑身一震。这么多首级，造假是没法造的，所以说，眼前这嚣张的潘大使说的都是真的。两千多颗首级，这是什么样的战功？关宁军五年也打不出来。他想起自己这些年跟建奴的交手，哪一次不是损兵折将？哪一次不是狼狈而逃？
还没等吴襄开口，潘浒笑道：“吴总兵，贵部要不要首级，我可以卖与你们一些。”
“当真？”吴襄禁不住脱口问道。话一出口，他就有些后悔，显得太急切了。
潘浒颔首，并且说道：“真奴首级二百两一枚，蒙鞑子首级一百两一枚。贵部想要的话，我可以统统卖给你们。”
吴襄忍不住问：“这是为何？”
潘浒笑道：“我们可是团练，并非大明官军，要那么多首级也没多大用处，还不如卖了换银子花。”
吴襄心中一喜，但面上不动声色：“潘团练，这价格……”
潘浒摇着头说：“一口价，要买就买，不买就算！”
吴襄的内心飞快地盘算着。买少了等于白搭——几十枚首级，也敢叫大捷？糊弄人呢！若是买多了，那可得花销许多银子。二百枚镶蓝旗首级，四万两；三百枚蒙鞑子首级，三万两——总共七万两。这可不是小数目，关宁军的家底也经不起这么折腾。他想起库房里那些银子，那是好不容易攒下来的军饷，是祖大寿的心头肉。
他试探着说：“潘团练，这价格实在太高了。关宁军虽是朝廷经制之师，但饷银拖欠也是常事……”
潘浒打断他：“吴总兵，你这身袍子，少说也得几百两吧？那几个戒指，也值不少银子吧？跟我哭穷？”
吴襄被噎住，脸上有些挂不住。他下意识地看了看自己的袍子，又看了看手指上的戒指，张了张嘴，却说不出话来。
潘浒继续道：“一口价，五万两，二百枚镶蓝旗首级加三百枚蒙鞑子首级。多一个没有，少一个不行。”
吴襄愣住：“这……五万两？”
潘浒点头：“对，五万两。算是给你吴总兵一个面子。”
吴襄心中飞快计算：五万两银子，说多不多，说少不少。但比起欺君之罪，这银子花得值。欺君之罪，那是要掉脑袋的，要诛九族的。五万两银子买个平安，买个前程，值了。
他咬了咬牙：“好，就依潘团练所言。”
潘浒笑了：“吴总兵爽快。一手交钱，一手交首级。南城门外，明日午时。”
吴襄点头：“一言为定。”
交易达成，吴襄心中一块石头落了地。有了这些首级，战功就有了着落，皇帝那里也好交代了。他端起茶盏，喝了一口，这才品出茶的味道来。
潘浒心中也在盘算：五万两银子，又是一笔收益。对他而言，建奴的首级最大的用处，就是换银子。至于上报请功，由此加官进爵，那是绝无可能之事。
他吐出一口烟圈，看着那烟圈在空气中慢慢飘散。
首级的事情谈拢后，吴襄心情放松了些，开始打量帐内的陈设。他注意到，帐中除了地图和文书，还有许多他没见过的东西——那些铁制的装备，造型奇特，不知用途；那些精良的武器，枪管锃亮，比他见过的任何火铳都要精致；那些整齐码放的弹药箱，上面印着奇怪的文字。
他开口道：“潘团练，我观贵部并无长矛刀盾，贵部军士难道都是用火铳杀敌？”
潘浒点头道：“我部将士大多都使用火铳与建奴交战，此外还有若干大炮。”
吴襄眼中闪过一丝精光，笑容可掬地提出请求：“这……贵部所使火器可否与我一观？”
潘浒哈哈笑道：“这有何妨？诸位请移步！”
吴襄心中一喜，若能亲眼看看这些火器，说不定能摸清这支神秘军队的底细。他起身，带着一众将校跟着潘浒出了大帐。
——
潘浒领着以吴襄为首的十数名关宁军将校来到靶场。靶场是一片开阔的空地，百米外竖着几十个木制靶子，那些靶子有人形大小，用木桩固定在地上。周围有警戒线，哨兵站岗，任何人不得靠近。一排步兵已经列队等候，人人手持步枪，站得笔直。
关宁军将校们有的好奇，有的不屑，有的暗自嘀咕——火铳而已，能有多厉害？他们见过火铳，明军也有火铳，射击速度慢，威力小，装填麻烦，根本没法跟弓箭比。
一排步兵开始实弹射击，用的正是元年式六点五毫米步枪。
“砰砰砰”的排枪一轮接一轮，整齐如一声。那枪声清脆，不像他们听过的火铳那样沉闷。百米外的木制靶子被打得木屑乱飞，碎屑四溅。枪声密集，弹如雨下。每一轮排枪都有几十个靶子被击中，有的甚至被打成两截，上半截飞出去，落在地上。
关宁军将校们的反应瞬间变了。有人张大了嘴合不拢，眼珠子都快瞪出来；有人下意识地后退了一步，像是怕被流弹击中；有人低声惊呼：“窝草，这是什么火铳？”人群中的吴家少年更是满脸的错愕——这世上竟然还有如此犀利无比的火铳。他看着那些被打碎的靶子，心里一阵发寒。
吴襄的内心翻涌不息：这样的火器，若是关宁军也有……他不敢往下想，但那个念头已经生了根。
响了五轮枪之后，就在一众人以为操演到此结束时，一架由两头骡子拖曳的多管手动机枪到了近前。那东西造型奇特，多个枪管并排，架在两轮车上，看着就瘆人。
机枪组四名战士以最快的速度构筑发射阵地。将机枪推入阵地，主射手校正瞄具，开启摇柄限位器。两名装填手半蹲在机枪旁边，其中一人为机枪装上一个三十发满弹弹匣，脚边的弹箱中还有三个满弹弹匣。弹药手跪坐在后方，随时准备为打空的弹匣装填弹药。整个动作行云流水，没有一丝多余，像是在表演。
“噔噔噔……”
机枪开火了。枪声不同于步枪的清脆，而是连续的、撕裂的，像巨大的布匹被撕开。威力堪比缩小版炮弹的十四点七毫米枪弹疾射而出，远处充作标靶的包铁实木立靶、建奴特有的楯车被打得烟尘飞舞、残片四射。那些靶子如同纸糊的一般，被打得支离破碎。铁皮被撕开，木头被打成碎片，建奴的楯车号称能挡火铳，此刻却像豆腐一样脆弱。
关宁军将校们一个劲地撮着牙花，倒吸凉气，心中更是充满了无数个“窝草”。有人甚至不由自主地后退了好几步，脸色发白。
吴襄的内心震撼无比。他从没见过这样的武器，这样的威力。那些子弹，能把包铁的靶子打得粉碎，若是打在人身……他不敢往下想。他想起那些建奴骑兵冲锋的场景，想起那些挥舞着刀枪的八旗勇士。在这样的武器面前，他们算什么？难怪建奴会败，难怪豪格会狼狈而逃。
事实上，潘浒答应吴襄的请求，目的仅仅是出于警告——让这些关宁军把心态摆正，莫动歪心思。他要让他们亲眼看看，登莱团练凭什么能打赢建奴。从那些关宁军将校的表情来看，效果达到了。他们看向登莱团练战士的眼神，已经带上了敬畏，甚至是一丝恐惧。那恐惧藏在他们眼底，藏在他们下意识后退的脚步里。
——
一行人回到大帐，重新落座。
吴襄的心思活络起来。见识了那些火器之后，他心中已经有了盘算——若能买到这些火器，关宁军的战力必将大增。到时候，别说建奴，就是天下任何一支军队，他都不放在眼里。
他斟酌着言辞，准备开口。
不出意外的，吴襄提出了想要购买军火的请求。他笑容可掬地说：“潘团练，贵部这些火器端是犀利无比，不知可否……”
潘浒哈哈笑道：“这些火器是我从阿美利肯专为登州团练军所购，皆为非卖品。所以，此事莫再提了。”
吴襄不死心：“潘团练，价钱好商量……”
潘浒摇头：“吴总兵，不是钱的事。这些火器，每一件都有定数，卖给你一件，我就少一件。恕难从命。”
“潘大使，此言差矣！”
正在这时，一个少年将军挤开人群，双手抱拳昂首道。
他正是吴三桂，十八九岁，血气方刚，自以为将门虎子，不把一个小小的团练头子放在眼里。他朗声道：“此等火器乃军国利器，汝不应藏私……”
潘浒望过去，冷笑着问道：“此乃何人？”
吴襄脸上虽然挂着笑，可语气中却包含不悦：“这是犬子长伯。”他没想到自己儿子会在这时候跳出来。这个不知天高地厚的东西，没看见那些火器的威力吗？没看见那些将校都被吓住了吗？
潘浒哈哈一笑，突然从腰间拔出那支勃朗宁手枪。拉动套筒，“咔嚓”一声，子弹上膛。那声音清脆，在安静的大帐里格外清晰。紧接着，他便将枪口对准吴襄的“犬子”。
整个大帐瞬间安静，落针可闻。吴三桂脸色煞白，僵在原地。吴襄张了张嘴，却发不出声音。关宁军将校们一个个目瞪口呆，不敢动弹。有人想伸手拔刀，却被旁边的人按住。
潘浒面带微笑地问：“吴少将军，香河一战，在我部枪炮之下，豪格所部丢盔弃甲，豪格狼狈而逃，却不知汝与其相比，谁更勇武乎？”
他说罢，将枪口对准吴三桂身旁的空地。
“砰砰砰……”就是清空弹匣，子弹打在泥土里，溅起一串烟尘。泥土飞溅，打在吴三桂的袍子上，留下点点泥痕。
枪声在帐内回荡，震得人耳膜生疼。
吴三桂被吓得几乎成了木雕，一动不动。脸色煞白，额头冒汗，嘴唇哆嗦。他从未想过，有人敢这样对他。他是吴襄的儿子，是祖大寿的外甥，是关宁军的少爷，谁敢动他？
潘浒旋即从腰带上的牛皮弹盒掏出一个满装弹匣装上，并且笑呵呵地对吴三桂说：“此铳可连射十三次，莫说布面甲，便是数重铁甲，也照样是透心凉。不知，个人武勇又有何用？”
关宁军一众将校个个怒目相视，却没一个人敢往前迈出一步，亦或拔刀相向。
原因很简单：潘老爷的亲卫在潘老爷身后站成了一排，端着轻巧精干的火铳，枪口对准了他们。那些火铳黑洞洞的枪口，像死神的眼睛。
潘浒将手枪塞回枪套，面带微笑地说：“此番不过就是贵我两部一次交易罢了，莫跟老子摆谱，老子不吃这一套。莫说尔等关宁军，即便是奴酋洪台吉，老子都没放在眼里。若是不服，尽管放马过来试试！”
说到这里，他站起身，冷冷地扫了眼吴襄以及他身后的那些关宁军军官，丢下一句话：“诸位，我还有事，恕不奉陪！”
说罢，他头也不回地就走了。
丢下一众关宁军将校面面相觑。谁也没想到，登莱团练使竟然是这么个货，属狗的，一句话不顺耳就特娘的翻脸不认人。
有人低声嘀咕：“这人……也太横了。”
更有人摇头：“横有横的本钱，你没看见那些火器？”
也有人叹气：“惹不起，惹不起。”
吴襄脸色铁青，瞪了儿子一眼。
吴三桂脸色煞白，还没从刚才的惊吓中回过神来。他低着头，不敢看父亲，也不敢看任何人。他的双手还在微微发抖，双腿发软，几乎站不住。
——
接下来的事情就简单了。关宁军乖乖送来银子，运走相应数量的首级。没有人敢再提买火器的事，也没有人敢再废话。
南城门外，一手交钱，一手交首级。四万两银子，整箱整箱地抬过来，箱子摞得高高的。五百颗首级，被关宁军小心翼翼地运走，装在车上，用草席盖着。
登州团练军一直都在高度戒备，将关宁军当做建奴一般对待。哨兵日夜巡逻，炮口时刻指向关宁军的方向。那些大炮黑洞洞的炮口，像沉默的警告。
在潘老爷的认知中，这明末时代值得他给予信任并愿意合作的人真心是屈指可数，为首的便是秦良玉和她的白杆兵，其二是卢象升和他的天雄军，再者就是孙传庭和他编练的新陕军。其余明军及明将皆不可信或不可合作。至于以祖大寿为首的辽军，莫说合作，往后要是凑巧走一条道的话，都得时刻戒备，但凡有个不小心，就有可能会被他们坑死。
和他们做买卖，真心没必要。倭国的市场已经打开，真金白银正在源源流入；东番北部已经打下，东平城及东平港正在加速建设之中；马槐赴任东番总督，人口不断南迁，军事资源也在向那边倾斜。他根本不缺这点银子。
威慑了以吴襄为首的关宁军之后，潘老爷好吃好喝。至于吴襄等人呈给皇帝的奏报是如何写的，他一丁点都不关心。
倒是吴襄为了把事情做圆满，不得不厚着脸皮，派人将写好的奏报送来给潘老爷观之——串供。其实吴襄等人也不想这么做，却又担心潘老爷哪天说漏了嘴——欺君之罪，夷三族。
奏报的内容大致是：辽东总兵祖大寿决意收复失地，遣马步军七千偷袭滦州。与此同时，登州团练军勤王军攻打滦州，在滦州城外与建奴镶蓝旗、附庸的蒙古骑兵，外加叛军展开激战。关宁军正好赶到，旋即发动突袭，与登州团练军两面夹击，击溃建奴，收复滦州。如此云云。
登州团练军属于民团，斩获再多非但无用，反而有可能惹火上身。因此，潘浒对于这份奏报，自然毫无异议。
当晚，吴襄让吴三桂快马赶回抚宁，向祖大寿禀报事情原委。
吴三桂骑在马上，一路疾驰，脑子里却一片混乱。那些火器，那些排枪，那些机枪，还有那支顶在脑门上的手枪。他从未如此恐惧过，也从未如此屈辱过。他在心中暗暗发誓，总有一天……
这一说，却把这位辽东总兵给吓到了。一个来自登莱府的民团，不过四千人，竟然在野战之中，硬桥硬马地击溃了镶蓝旗两个甲喇，全歼三千蒙鞑子和两千叛军，这个战斗力放眼天下，可以说是无人可比。仔细一问，这登州团练军之所以能取得如此战果，凭借的是犀利的火铳和大炮。
祖大寿沉默良久，最后只说了句：“知道了。”
接着，事情继续上报给孙阁老。孙承宗听完禀报，久久不语。他见过无数军队，从辽东到京畿，从官军到民团。但这样的军队，他从未见过。四千人，硬撼建奴精锐，还能全胜。这已经不是“能打”可以形容的了。了解原委后，他立刻执笔上书皇帝——内容与关宁军的奏报大致相同。
有了孙阁老的这封奏报，关宁军击败建奴、收复滦州的战功算是铁板钉钉的事了。吴襄松了口气，祖大寿也松了口气。但他们的心中，却都埋下了一颗种子——那颗种子，叫“忌惮”。
