晨雾尚未散尽，“扬威”和“扬勇”便已驶出东平港。
这一次的巡航，与往日不同。于强站在司令塔里，双手握着高倍数双筒望远镜，不停地扫视着南方的海平线。镜筒里，海水与天空的界限模糊成一片灰蓝，什么都没有。
但他知道，必须有什么。
昨夜的密令是龙国祥亲手交给他的——“南下探查红毛夷虚实，越详细越好”。总督说这话时，面色平静，但于强看得见那双眼睛里的东西。那是一种猎人打量猎物的眼神。
船出港后，于强便下令全速前进。两台蒸汽机以额定功率运转，锅炉舱里铲煤的机匠光着膀子，汗水顺着脊背往下淌。两条船以十节航速劈波斩浪，舰艏犁开的浪花翻涌着向两侧散去，拖出两道长长的白练。
这个架势，不像是巡航，倒像是奔赴某处，尔后搞个大件事。
太阳渐渐升高，雾气散去，海面变得开阔起来。于强放下望远镜，从口袋里摸出一支烟，点上，深深吸了一口。烟雾在司令塔里弥漫开来，又被海风从敞开的窗洞卷走。
他不担心西夷大举报复。
也不怕盘踞岛南部的红毛夷前来偷袭。
他担心的是——这一趟又是白跑。
去年秋天到现在，他带着“扬威”号出航不下二十次。最远的一次，一直巡航到东番岛南端，远远能望见红毛夷筑的城堡。
没有一个战果，空着手回港，就没有军功。没有军功，将来何谈晋升？
当然，他也知道，自己这条船，加上身后的“扬勇”，在这片海域大致是横扫无敌的存在。
四门一百五十毫米主炮，粗且长，一发高爆弹就能干掉一艘几百吨的帆船。四门一百零五毫米副炮，十二门八十八毫米速射炮，外加两座双联装四十毫米机关炮——这些家伙什，他闭着眼都能数出来。
二十节的航速，几乎无人能追得上。
船上还有一个特侦小组，配属两架无人机。一旦升空，三十公里范围内连一条鲨鱼都不会漏过去。
于强起初是不信的。
这里要提一句，潘老爷兑换来的克隆人舰长、航海长、枪炮长等核心舰员，思维、认知等均匹配舰船技术水平年份，如防护巡洋舰，对应的则是十九世纪七十年代到二十世纪一二十年代这个时间范围。如无人机这样的家伙什，他们也没见过。
后来，他亲眼见过一次，完全信了。这东西从船上起飞，嗡嗡嗡的，像一只巨大的蜻蜓。在天上转一圈下来，画出一张图，哪块有礁石，哪块有鱼群，哪块有船帆，一清二楚。
龙总督说了，往后每个出港巡弋的分队，都带一个特侦小组。
于强又吸了一口烟，心里却有些意兴阑珊。
铁鸟再好，也得有东西可看。这海面空空荡荡的，看什么？
“嘟嘟嘟——”
战斗警报突然响起。
于强先是一愣，手里的烟差点掉在地上。紧接着，他咧嘴笑了，笑得几乎合不拢嘴，一巴掌拍在司令塔的舱壁上，脱口而出：
“窝草，终于买卖上门了！”
“扬威”号的舰桥里，气氛陡然紧张起来。
航海长已经标出了目标方位——西南方向，距离约十二海里，三艘大型风帆战舰，航向东北，航速约八节。
“再探！”于强盯着海图，头也不抬。
几分钟后，了望哨再次报告：三艘船悬挂尼德兰旗帜，正在追赶一艘福船，福船应是大明闽粤一带的海商船只。
于强直起身，走到舷窗前，举起望远镜朝那个方向望去。
海平线上，隐约能看见几个小黑点。其中一个较小，正在拼命向北逃窜。后面三个较大，呈扇形包抄，距离越来越近。
“狗杂碎。”于强低声骂了一句。
他转身走到海图桌前，手指点在那三个目标上：“红毛夷，三艘。这条最大的，应该是三级舰，七八百吨，炮不下六十门。这两条稍小的，四级舰，五百吨上下，炮四十到五十门。”
大副王端本凑过来看：“于爷，能打？”
于强瞥他一眼：“你说呢？”
王端本笑了：“属下多嘴。”
于强直起身，扫视一圈舰桥里的军官，沉声道：“传令：全舰队成一字纵队，加速至十八节，横切红毛夷航线。各炮位准备，听令开火。”
“是！”
命令迅速传达下去。片刻后，“扬威”和“扬勇”同时加速，舰艏高高昂起，劈开海浪，向西南方向斜插过去。
于强又举起望远镜，望着那艘正在逃命的福船，和那三条穷追不舍的尼德兰战舰。
“如果有可能——”他喃喃自语，“活捉这些狼心豺肺的红毛，让他们为东平城、东平港乃至东番岛的建设，奉献出一切。”
——
“凯尔特”号上，范维尔斯克少校正站在后甲板上，欣赏着自己的猎物。
那条福船已经很近了。他能看清船上的明国人惊慌失措的样子，能看清那些水手拼命摇橹、企图让船再快一点的徒劳。他嘴角浮起一丝笑意，转身对身旁的大副马克说：“今天看来运气不错。全速前进，务必尽快追上。”
马克点点头，正要传令，了望台上的铜号声突然响了。
少校愣住了。
他太熟悉这个号声了——又有猎物来到嘴边。
他眉笑颜开，甚至遐想着，最好还是明国的商船。上次那条福船上的货物，让他赚了一笔。这次要是再来一条，今年在巴达维亚的庄园就能多添几个奴隶了。
他朝大副和几个军官招招手，一边说着低俗的笑话，一边走向船艏，准备欣赏捕捉的过程。
远处，果真有一条船。
而且不是福船。
范维尔斯克举起单筒望远镜，对准那个方向。
距离太远，超过五百罗德。镜筒里只能看见两个模糊的轮廓，没有高大的桅杆，没有层层叠叠的风帆。船中部有两根粗大的管子，正在腾腾地冒着黑烟。
少校皱了皱眉。
这是什么船？
他没有见过这样的船。
望远镜里，那两条船的轮廓越来越大，越来越清晰。他看见前后甲板各有一座圆弧形的堡垒，圆堡上装着又粗又长的管子。两舷还有许多半圆弧形的堡垒，每个堡垒上都装着长短粗细不一的管子。
那些管子……
少校的瞳孔骤然收缩。
那些是大炮。
不可能。大炮怎么能安放在那种地方？那么高，船不会倾覆吗？
可是它们确实在那里。而且，随着距离的缩短，那些炮管正在缓缓转动，像某种巨兽正在调整视线，对准自己的猎物。
“马克。”少校的声音有些干涩，“这……很不好。我感觉很不好。”
大副没有回答。他也在望着那两条船，脸色煞白。
就在这时，那两条怪船的桅杆上，升起了一面旗帜。
蓝底，日月——明国特有的日月旗。
少校的最后一丝侥幸，彻底塞进了直肠。
——
福船上，已经乱成一团。
船主姓林，是泉州人，祖上三代跑南洋。这一次带了生丝、茶叶、瓷器，想去马尼拉换些银元，谁知半路遇上红毛夷。
“完了，完了……”林船主瘫坐在甲板上，喃喃自语。
船上的水手们也都绝望了。红毛夷的船比他们快，炮比他们多，跑是跑不掉的。投降的话，或许还能保住性命——但昨天夜里，他们亲眼看见那三条红毛船上，有几个妇人被扔进了海里。
那几个妇人，是那条被劫的福船上的家眷。
林船主闭上眼睛，等着炮弹落下来。
然后，他听见了水手们的欢呼声。
他睁开眼睛，顺着水手们指的方向望去——
两条喷着黑烟的怪船，正以不可思议的速度斜插过来，挡在了红毛夷和他的福船之间。
桅杆上，一面日月旗迎风飘扬。
“是官军！是咱们的官军！”一个年轻水手跳起来，嘶声大喊，“官军来救咱们了！”
林船主愣住了，继而老泪纵横。
他跪在甲板上，朝着那两条船的方向，重重地磕了三个响头。
——
“扬威”号上，于强已经拿到了更为详细的敌情报告。
“三艘尼德兰风帆战船，正在追赶一艘大明商船。商船吨位约两百，福船型，航速慢，再有一刻钟就会被追上。”
于强点了点头，目光投向海图。
“传令：加速至十八节，抢占‘t’字头。”
“是！”
蒸汽机发出更猛烈的轰鸣，船身微微震颤，速度表上的指针缓缓攀升。海风呼啸着掠过舰桥，吹得窗玻璃嗡嗡作响。
于强看了看窗外那三条还在追赶福船的红毛船，撇了撇嘴：“特么的，狗杂碎。”
——
“凯尔特”号上，范维尔斯克少校终于回过神来。
“快转向！快向东转向！敌人要横切我们！”
他几乎是嘶吼着下达命令。舵手拼命转动舵轮，水手们疯狂地拉动绳索调整风帆，试图在最短的时间内改变航向，抢占有利阵位。
老牌海上强国的素养，在这一刻展现得淋漓尽致。
可是——
“扬威”和“扬勇”更快。
它们像两条虎鲸，在海面上划出一道优美的弧线，轻而易举地占到了最佳射击阵位。
“开火！”
于强对着麦克风大吼。
“轰轰轰轰——”
四门一百五十毫米主炮依次开火。炮口迸发出一团团雄壮而耀眼的烈焰，硝烟瞬间弥漫，又被海风吹散。四发高爆弹呼啸着飞向目标，在湛蓝的天空中划出四道几乎看不见的轨迹。
范维尔斯克刚刚完成转向，堪堪躲过了这轮炮击的瞄准点。
可他身后的“阿鲁巴”号，没那么幸运。
一发一百五十毫米高爆弹，准确命中“阿鲁巴”号右舷水线以上三米处。炮弹穿透数英寸厚的橡木船壳，在船舱内部爆炸。
一点六公斤梯恩梯，在封闭空间里剧烈反应。
冲击波裹挟着烈焰和弹片，将四周的一切横扫摧毁。炮甲板上的火炮被掀翻，炮手们被撕成碎片，木屑、布片、血肉横飞。紧接着，殉爆发生了——舱内储存的火药被点燃，连锁反应引发更为猛烈的爆炸。
“轰——”
一声惊天动地的巨响，“阿鲁巴”号从中间断开，龙骨断裂，桅杆倒塌，船体迅速解体。几个呼吸之间，这条排水量超过五百吨、载着两百多名水手和士兵的四级舰，就变成了一片漂浮的残骸。
海面上，到处都是挣扎呼号的人影。
范维尔斯克呆呆地望着这一切，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“安第列斯”号也没能幸免。
一发炮弹击断了它的主桅杆，巨大的桅杆带着风帆轰然倒下，砸在甲板上，压死了十几个人。失去主桅杆，这条五百多吨的巡航舰就失去了绝大部分动力，像一条搁浅的鲸鱼，在海面上无助地打转。
很快，它的桅杆上升起了一面白旗。
——
“扬威”号没有理会那艘投降的船。
它加速追向“凯尔特”号。
“凯尔特”号是三条船里最大的，也是跑得最快的。此刻，它已经转向正东，企图借助顺风逃脱。
但风帆再快，也快不过蒸汽机。
不过一刻钟，“扬威”号就追到了“凯尔特”号右舷五百米处。
扬声器里，一遍又一遍地播放着警告：“立即落帆、关闭炮窗，投降不杀！”
范维尔斯克站在后甲板上，眼睛通红。他望着几百米外那条没有帆桨却跑得飞快的明国战船，望着那些奇形怪状的炮塔，望着炮塔上那些正在瞄准他的炮管，突然暴怒起来：“开炮！击沉它！”
炮手们愣了愣，但还是执行了命令。
“凯尔特”号上，六门三十二磅重炮、八门二十四磅长管加农炮，以及十二门十二磅炮，几乎同时开火。硝烟弥漫，炮声震天，数十发实心铁弹呼啸着飞向“扬威”号。
范维尔斯克紧紧盯着那些炮弹的轨迹。
两发二十四磅炮弹击中了“扬威”号的左舷。
少校的嘴角刚刚浮起一丝笑意，就凝固在了脸上。
那两发足以击穿任何木制战舰船壳的实心铁弹，在那条明国战船的船舷上撞出了“duang、duang”两声巨响，然后……弹开了。
就像是石子砸在铁板上。
于强在司令塔里也听见了这两声。
他低头看了看左舷的装甲——那里多了两个浅浅的白印。
然后，他抬起头，骂了一句：“妈的，给我往死里打！”
左舷的八十八毫米速射炮和双联装四十毫米机关炮，同时开火。
“咚咚咚咚——”
“砰砰砰砰——”
八八炮声如同擂鼓，机关炮声如同撕布。炮弹如暴雨般倾泻在“凯尔特”号上。
八十八毫米穿甲弹面对厚度超过六杜伊姆的橡木船壳，如同铁矛刺穿野兽的皮毛，毫不费力地将之凿穿。它们在船舱里爆炸，在炮甲板上制造腥风血雨。
四十毫米机关炮弹更是恐怖。它们以每分钟数百发的速度倾泻，像一把无形的钢锯，将“凯尔特”号的上层建筑一点一点削掉。桅杆断了，帆布碎了，索具断了，甲板上的人像割麦子一样倒下。
“轰——”
“凯尔特”号舯部二层炮甲板上，两个炮窗突然烈焰喷射。一声巨响后，厚实的船壳被炸开一个几平米大小的豁口。两门青铜制成的十八磅炮，连同沉重的木制炮车，被冲击波吹出几十米远，落入海里，溅起两朵高耸的浪峰。
木片、布片、人体残骸，飘满了海面。
范维尔斯克趴在甲板上，双手抱着头，浑身颤抖。
他终于明白了。
这不是战斗。
这是屠杀。
又是一声爆炸。
这一次不是被击中。是“凯尔特”号自己的炮手慌了神，往一门六磅炮里多塞了一个发射药包。点火之后，炮膛炸裂，炮管变成了一朵铁花，周围的五六个人瞬间被碎片打成筛子。
少校抬起头，望着那条仍在不断喷吐火舌的明国战船，望着那些落在自己船上的炮弹，望着那些在甲板上翻滚、哀嚎、挣扎的部下，突然感到一股彻骨的寒冷。
那是一种仿佛来自千年冰川的凌冽冰冷，从腚眼子传到了天顶盖。
他清醒了。
“升白旗！”他嘶声大喊，“升白旗——投降——”
——
日头偏西时，“扬威”号和“扬勇”号开始返航。
“扬威”号的后面，拖着“凯尔特”号。
“扬勇”号的后面，拖着“安第列斯”号。
“阿鲁巴”号已经不存在了。海面上只剩下一片漂浮的残骸，和那些仍在残骸间挣扎求生的幸存者。于强下令放下了两艘小艇，去捞人。
“活的总比死的有用。”他说，“东平城的工地，正缺人手。”
维尔斯克被押上了“扬威”号。他浑身湿透，头发贴在脸上，曾经不可一世的贵族气派荡然无存。他被带到于强面前时，双腿一软，跪了下去。
于强看了他一眼，没有说话。
他走到舷窗前，望着远处那艘小小的福船。
福船已经调转方向，正缓缓朝这边驶来。甲板上，一群人跪着，朝着“扬威”号的方向，不停地磕头。
于强沉默了很久。
然后，他转过身，对身边的军官说：“传令：护航那艘福船，一起回港。”
——
夕阳西下时，东平港的轮廓出现在视野里。
于强站在舰桥上，望着越来越近的港口。他看见港口里停着许多船——不止是军舰，还有商船，很多很多的商船。
大副王端本凑过来：“于爷，那边……好像来了大船队。”
于强举起望远镜。
港口外的锚地上，四条五千吨级的商船和六条三千吨级的商船，正排着队等待靠岸。那些船的烟囱都冒着烟，显然是刚刚抵达。
码头上，黑压压的全是人。
“这是……”于强愣了愣，忽然笑了，“是移民。新一批的移民到了。”
他数了数那些船——十条大商船，至少能运两万人。
望远镜里，他看见码头上的水兵正在维持秩序，引导乘客下船。那些从海上颠簸数日的移民，背着包袱，抱着孩子，扶着老人，排着队走上陆地。有人在哭，有人在笑，有人跪在地上亲吻土地。
远处海面上，几艘“镇海”级远洋炮舰正在来回游弋。它们慢悠悠的，却又极富警惕性，像一群虎鲸在护卫着自己的领地。
于强放下望远镜，轻轻吐出一口气。
他看了看身后拖着的两艘俘虏船，又看了看码头上那些正在登陆的移民，嘴角浮起一丝笑意。
买卖，总算没白跑。
夜幕降临时，“扬威”号和“扬勇”号缓缓靠上码头。
码头上灯火通明。几十盏汽灯悬挂在栈桥两侧，把周围照得如同白昼。那些刚刚下船的移民们还没有散去，正围在码头边上，好奇地看着这两条拖着俘虏船归来的军舰。
有人认出了“扬威”号船舷上被炮弹击中的白印，惊呼起来：“快看，那船上有个坑！”
“那是炮弹打的！红毛夷的炮弹！”
“老天爷，那得多大的炮……”
“可人家船没事！咱们的船，铁打的！”
人群里爆发出一阵欢呼。
于强从舷梯上走下来，正好听见这些欢呼。他愣了一下，然后微微笑了笑，继续往前走。
龙国祥站在码头上，身后跟着一群军官和文吏。
于强快步上前，立正，敬礼：“总督，于强率‘扬威’‘扬勇’二舰，巡航归来。”
龙国祥还礼，目光越过他，落在后面那两艘俘虏船上。
“战果如何？”
于强咧开嘴，露出一个有些得意的笑容：“禀总督，击沉红毛夷四级舰一艘，俘虏三级舰一艘、四级舰一艘。俘虏红毛夷官兵，约三百余人。解救被劫大明商船一艘，商人水手四十余人。”
龙国祥点了点头，目光落在于强脸上。
“于舰长，这一趟，跑得值。”
于强笑了笑，忽然想起什么，从怀里掏出一个东西，递给龙国祥。
那是一面折叠起来的旗帜——尼德兰的旗帜，从“凯尔特”号上扯下来的。
龙国祥接过旗帜，展开看了看，然后交给身边的亲兵。
“收好。”他说，“等东平城落成那天，挂起来，给大家看看。”
他转过身，望着码头上那些刚刚登陆的移民，望着远处海面上仍在游弋的炮舰，望着灯火通明的港口和正在建设的城市，轻轻说了一句：“潘老爷说得对。十年之后回头看，今天的汗，今天的血，都算不得什么。”
于强站在他身后，没有说话。
夜风吹过，带着海水咸腥的气息。码头上，汽灯的光芒摇曳着，照在那些新来者的脸上。那些脸上有疲惫，有迷茫，但也有希望。
远处，“镇海”级炮舰上亮起了信号灯，一闪一闪，像是在和港口打招呼。
月亮升起来了，把银色的光洒在海面上，洒在码头上，洒在那两艘刚刚归来的军舰上，也洒在那两艘垂头丧气的俘虏船上。
