天边刚泛出鱼肚白，永安城西门内的小校场上，二十四条人影已经静静立着。
赵永柱站在队前，八瓣帽儿铁盔下的脸庞黝黑如铁，左颊那道从眉骨斜到下颌的刀疤在晨光中格外狰狞。他缓缓扫视着眼前的队伍——五个跟了他多年的老兄弟，十八个刚练了半个月的新丁。
“报数。”他的声音不高，带着边军特有的沙哑。
“一、二、三……”新丁们的声音参差不齐。
“重来！”赵永柱喝道，“报数要干脆！战场上没人等你拖拖拉拉！”
队伍安静了片刻，重新报数。这次好些了。
赵永柱心里清楚，这些新丁都是从流民中挑选出来的好苗子。训练了半个月，架子是搭起来了，但终究是没见过血的生瓜蛋子。
五个老弟兄也站在队列中。最右边的是金春，三十多岁，瘦高个腰板笔直如枪。曾是他的副手，精于齐射，一手箭术出神入化。此刻他正在检查全军比赛夺了箭术第一，得的这支“六连子”（柯尔特m1873式单动转轮手枪），弹巢装了六颗黄澄澄的铜壳子弹。他试射过一次，三十步内指哪打哪，射速快得吓人，就是子弹金贵，每人配发三十发——打完再领。
钱三郎在检查他那柄狼牙棒。这根棒子重十五斤，熟铁打造，棒头嵌着三十六颗铁刺，每根刺都磨得锃亮。三年前在草原上，他用这棒子砸碎过一个蒙古百夫长的脑袋，连铁盔都砸瘪了。
毛四蹲在一旁正往靴筒里塞两把短刀，又拎起刚刚配发的那杆轻巧精致的双管火铳（虎头牌中折式双管猎枪），跟抱了个媳妇似的抱在怀里。这货除了善使飞刀和鸟铳，还擅长下毒、设陷阱，而且一身轻巧功夫少有人能敌。
曹老七擅使破甲锥，周金九使双斧，都是刀头舔血十几年的边军老兵。
新丁们头戴八瓣铁盔，身披镶贴布面甲，里衬丝绸衬衣——这玩意儿能防破甲箭的倒刺。脚下是特制的包铁战靴，靴头、脚踝处都内嵌了薄钢板，沉是沉，但能护住脚。每人腰里别着两三支燧发短铳，背囊里装着四枚陶瓶手雷——拳头大的陶瓶，里面塞满火药和铁砂，引信是浸了油的麻绳。
“都检查好了？”赵永柱问。
“好了！”老兵们应道。
新丁们却是一阵忙乱。赵永柱也不催，只是冷眼看着。等所有人都安静下来，他才开口：
“今日出哨，往西走三十到五十里。任务很简单，就是打探流寇军到了何处，有多少马军，有多少步军，是否有红夷大炮。”
他顿了顿，目光扫过那一张张年轻的脸：“记住了，向永安城传递情报为先，不恋战，不逞能。谁若是拖累全队，军法不饶。”
新丁们屏息听着。
赵永柱喝问一声：“都听明白了吗？”
“听明白了！”这次声音整齐了许多。
“出发。”赵永柱翻身上马——马是蒙古马，肩高四尺八，耐力好。
他挥了挥手，队伍动了起来。
前哨两人，是周老七和马六，已经先一步出了城门，隐入晨雾。本队二十人，赵永柱领头，金纯殿后。马蹄裹了厚布，踏在青石路上只发出沉闷的“噗噗”声。兵器都收在囊中，甲片用布条缠过，避免碰撞出声。
二十四骑，悄无声息地没入西边的薄雾。
赵永柱骑在马上，摸了摸插在腰间的那柄柯尔特手枪。冰冷的金属触感让他心里稍安，但那股不安始终挥之不去——新丁太多，流寇的底细不明，这场仗，不好打。
午后的日头有些晃眼。
赵永柱勒住马，抬起右手。身后队伍缓缓停下。他们已经走了近四十里，人困马乏。
前方是一片废弃的村落。土坯房大多坍塌，只剩残垣断壁。村中水井旁散落着几具白骨，看骨骼大小，有成人有孩童。焦黑的屋架说明这里曾遭过火劫，时间大概在半年前。
“哨总，歇会儿吧。”金纯策马上前低声道，“马都乏了，人也得吃口干粮。”
赵永柱看了看日头，又看了看地图。此处距永安城约四十里，离官道三里，四面有丘陵环抱，算是个隐蔽所在。村西有座祠堂，砖石结构，看起来还算完整。
“金纯，带两个人，先去祠堂看看。”赵永柱下令，“其他人原地警戒。”
金纯点了周老七和马六，三人下马，猫着腰摸进村子。赵永柱目送他们消失在断墙后，这才下马，从马鞍袋里掏出水囊，灌了两口。
新丁们见状，也纷纷下马。有人揉着酸疼的腰腿，有人解开头盔擦汗。一身装备太重了，压在身上，即便是骑马，走了半天，这骨头也好像是快颠散架了。
“都警醒点！”赵永柱喝道，“还没到地方呢！”
新丁们赶紧站直，但眼神里的疲惫藏不住。
半刻钟后，金纯从村里出来，打了个安全的手势。
“祠堂里没人，后墙有个破洞，但不大。院子能拴马，里面还算干净。”金纯汇报道。
赵永柱点点头：“进村，祠堂修整两刻钟。”
队伍牵着马进了村。祠堂果然还算完整，门额上“张氏宗祠”的匾额已经朽烂半边，但青砖墙体依然坚固。里面青砖铺地，神龛空荡荡的，积了厚厚一层灰，蛛网在梁间飘荡。
“马拴后院。”赵永柱吩咐，“卸甲，轮流休息。金纯，你带两个人在门口警戒。”
“是。”
新丁们如蒙大赦，七手八脚卸下甲胄。铁甲落地的“哐当”声此起彼伏。有人一屁股坐在地上，揉着被甲片磨红的肩膀。有人掏出干粮——硬邦邦的烙饼，就着凉水啃。
“生火热点吧。”一个新丁提议，“这饼硬得能砸死人。”
“不行！”赵永柱立刻否决，“生火冒烟，十里外都能看见！”
那新丁讪讪地缩了回去。
这些新丁似乎是初生牛犊不怕虎，低声说笑着，讨论回永安城后要去酒铺喝一碗名叫“千里香”的好酒。有人拔出燧发手枪，比划着射击动作。还有人甚至满不在乎地说：“流寇还远着呢，怕啥？”
赵永柱皱了皱眉，想说什么，但终究没开口。他也累了，靠在神龛旁，解开甲胄的系带。丝绸衬衣已经被汗水浸透，黏糊糊地贴在身上。
金春在门口擦枪，神色警惕。钱三郎靠墙坐着，抱着狼牙棒假寐。毛四蹲在墙角，用小刀削着木钉——这是他的习惯，随时随地准备做陷阱材料。
赵永柱心里那点不安又浮了上来。他想起当年在大同镇，第一次出哨时也是这样，觉得草原还远，蒙古人不会来。结果那夜遇袭，同哨的十二个兄弟，只回来四个。
他起身走到门口，往外看了看。村子静悄悄的，只有风声吹过断墙的呜咽。村口没有人影，制高点上也没有哨兵——他本该派两个人上去的，但刚才一时松懈，忘了。
“应该没事。”他对自己说，“半天没见敌踪，这地方又偏。”
他回到神龛旁，坐下，闭目养神。
村外一里处的山坡上，五十余人伏在树林里。
领头的是个脸上刺着青纹的汉子，姓阎，使一把斩马刀。他趴在坡顶，眯眼望着下方的废村。村子里人——时断时续的说话声，像猎人鼻子下，猎物留下的微不可察却真实存在的气息。
“阎头儿，确实有货。”一个瘦猴似的斥候凑过来，压低声音，“祠堂里有人，听动静二三十个，有马。门口就俩哨，懒洋洋的。”
阎某嘴角扯出个狞笑：“哪路的？”
“看穿戴肯定是官狗子，不过尚未查明是哪路人。”
“官狗子！”阎某眼睛一亮，“正好。大帅说了，打下永安城，里头粮食、银子随便抢。抓几个舌头，问问清楚。”
他回头看了看身后的人。这五十多人里，有十来个是边军逃兵，剩下的都是跟着他杀人越货多年的悍匪。装备不算精良，皮甲为主，刀矛弓箭，还有几杆老掉牙的三眼铳。但胜在轻便，能跑能藏，杀人也利索。
“怎么打？”瘦猴问。
阎某略一思索：“祠堂就一个门，后墙有个破洞但不大。里头的人正在歇脚，甲胄估计都卸了。”
他招招手，几个小头目围过来。
“分三波。”阎某在地上用树枝划拉，“第一波，二十人，弓箭手和火铳手，绕到祠堂西、北两边，堵住窗户。听我骨哨为号，齐射。先干掉门口那俩哨。”
“第二波，十五人，刀牌手和长枪手，埋伏在正门两边残屋里。等第一波射完了，直接冲门。”
“第三波，我亲自带十五人，堵后院，防他们从破洞钻出来，顺便策应。”
他顿了顿，补充道：“尽量抓活的，尤其是当官的。但要是反抗太狠，全杀了也行。”
“明白。”小头目们点头。
“半刻钟后动手。”阎某掏出个骨哨，含在嘴里，“趁他们还没防备。”
五十余人悄无声息地散开。
弓箭手八人绕到西侧，六人绕到北侧，各自找好掩体，张弓搭箭。火铳手六人装填火药和铅弹，枪口对准祠堂门口。
刀牌手和长枪手借着断墙残垣的掩护，摸到祠堂正门二十步外，屏息潜伏。
阎某带着十五人，绕了个大圈，来到祠堂后院。隔着院墙，能听见里面马匹偶尔的响鼻声，还有人说话的声音。
他做了个手势，手下人散开，堵住后院每个可能的出口。
骨哨含在嘴里，冰凉。
阎某眯起眼睛，等着。
等祠堂里那些人，最放松的那一刻。
两刻钟很快过去。
饼也吃了，水也喝了，歇息也歇息了，该出发了。赵永柱睁开眼，站起身，刚想要下令集合。
“咻——”
尖锐的骨哨声撕裂了午后的寂静。
紧接着——
“砰砰砰砰——”
六杆三眼铳几乎同时开火，铅弹如暴雨般泼向祠堂门口。白烟腾起的瞬间，十四支箭矢从西、北两侧的窗户、破洞射入祠堂。
“敌袭——”赵永柱的吼声和枪声、箭矢破空声混在一起。
门口，金纯反应极快，骨哨响起的刹那他就扑倒在地。但三眼铳射出的铅弹覆盖面太大，两枚铅子还是击中了他——一枚打在左肩，鱼鳞甲的铁片被击穿，铅弹嵌进肉里；一枚打中右大腿，直接贯穿的外侧肌肉，血瞬间涌了出来。
另一名新丁哨兵就没这么幸运了。他还没反应过来，三支箭已经钉进他胸口。箭矢穿透棉甲，刺入肺腑。他张了张嘴，想喊什么，却只喷出一口血沫，仰面倒下。
祠堂内一片混乱。
三名正在吹牛谈笑的新丁被透窗而入的箭矢射中。一人脖颈中箭，当场毙命.一人腹部被射穿，肠子流了出来，惨叫着在地上翻滚.一人手臂被箭矢贯穿，痛得大叫。
马匹在后院惊嘶，冲撞着拴马桩。
“靠墙！抄家伙！”赵永柱滚到神龛后，抄起铁骨朵和柯尔特手枪。
箭矢来自西、北两侧，正门暂时安静——不对，太安静了，肯定有埋伏。
“三郎！堵窗！”
钱三郎已经抡起狼牙棒，一棒砸倒一张破桌案，挡在西侧窗前。箭矢“哆哆哆”钉在桌板上。
毛四猫腰冲到北墙边，掏出两枚陶瓶手雷，拉燃拉火索，数了两个数后破洞扔了出去。
“轰！轰！”
两声爆炸，北侧传来惨叫。两名老兵趁机冲到破洞旁，一手一只燧发手枪，“砰、砰——”就是四枪。四枚铅弹次第射出，外面再度响起两声哀嚎。
但新丁们已经乱了套。
有人慌慌张张地往脑袋上戴头盔，有人拔出燧发手枪，盲目朝窗外开枪。“砰、砰”的枪声响起，但燧发手枪射程不到三十步，精度又差，根本打不中隐蔽的敌人。
还有三个新丁吓傻了，抱着头缩在柱子后发抖。
箭矢还在不断射入。镶贴布面甲加丝绸衬衣能有效阻挡箭矢的杀伤，但中的箭矢多了，也扛不住。一个新丁中了数箭，甲衣中镶嵌的钢片在丝绸内衬的配合下，挡住了箭矢的推进，但冲击力却让他伤及内腑，肋骨断了两根，吐着血倒地。
“清点伤亡！”赵永柱吼道。
金春拖着伤腿爬过来，脸色苍白：“门口死一个，里头死两个，重伤三个，轻伤五个。能打的……不到十八个。”
这才一个照面，本方就折了六个。
赵永柱咬紧牙关。他看了看窗外——箭矢还在零星射来，但明显放缓了。对方在调整。
祠堂外，阎某蹲在一处断墙后，听着里面的动静。
“阎头儿，点子硬。”一个小头目爬过来，脸上有道血口子——是被陶瓶手雷的破片划的，“甲厚，还有火雷，刚才冲进去的兄弟伤了四个。”
阎某眯起眼睛。他听见里面还有枪声，但不多，估计弹药有限。那些火雷威力不小，但数量怕是有限。
“耗他们。”阎某下令，“弓箭手继续抛射，别停。火铳手装填太慢，别用了，找柴草，点火把，往祠堂里扔！烧死他们！”
“刀牌手呢？”
“先不动，用弓箭、标枪从正门两边往里头抛。后墙破洞那边，派五个人过去，用长矛往里捅！”
命令传下去。
很快，祠堂西、北两侧的箭矢又密集起来。虽然多数被墙壁、木桌挡住，但流寇改变了射击角度，从高处抛射，箭矢从天窗、屋檐漏洞落入祠堂。
更麻烦的是火把。
浸了油的柴草捆成束，点燃后从窗户扔进来。祠堂里顿时烟雾弥漫，火光四起。青砖地烧不坏，但神龛、木柱、堆在墙角的杂物开始燃烧，浓烟呛得人睁不开眼。
后墙破洞处，五根长矛突然捅了进来，一阵乱刺。一个新丁躲闪不及，大腿被刺中，惨叫着想往后躲，却被矛头上的倒钩勾住，整个人被往外拖。
“救我——”
钱三郎怒吼一声，抡起狼牙棒砸向破洞。“咔嚓”一声，一根矛杆被砸断，外面的矛手惨叫。但另外四根矛还在乱刺，那新丁已经被拖出去半截身子，血染红了地面。
赵永柱冲过去，柯尔特手枪对准破洞外露出的半张脸。
“砰！”
头颅炸开。
另外三根长矛顿了一下。赵永柱趁机抓住那新丁的脚踝，用力往回拽。钱三郎又是一棒，砸断第二根矛杆。
新丁被拖了回来，但大腿上碗口大的血洞正汩汩冒血，人已经昏迷。
“止血！”赵永柱吼道。
毛四爬过来，用布条死死扎住伤口上方。但血还是止不住，很快浸透了布条。
赵永柱看了一眼柯尔特手枪——弹巢里只剩两发子弹了。
不能再这样下去。他一边暗忖，一边向弹巢里装填子弹。
烟雾越来越浓，火势开始蔓延到房梁。能站着的还有十二三个人，但个个带伤。弹药……燧发手枪、双管长铳的子弹消耗大半，手雷只剩十余枚。
“不能困死在这儿！”赵永柱下定决心，“毛四！”
“在！”
“拿三——不，五枚手雷，捆一起，炸西墙！”
毛四愣了一下，立刻明白过来。他将自己以及身旁新丁的五枚手雷，用布条紧紧捆成一捆，掏出拉火索，捻成一束。
“钱三！还能动的，准备冲！”赵永柱吼道，“手雷一响，就往外冲！往村外冲，别回头！”
钱三郎抹了把脸上的血，狼牙棒握紧：“明白！”
还能动的老兵、新丁，一共九个人，聚到西墙边。人人脸上都是烟灰血污，眼神里却有了狠劲——困兽之斗，最是凶残。
毛四把手雷捆塞进西墙一道裂缝里，点燃引信。
“嗤——”引信燃烧。
“三、二、一……卧倒！”
所有人扑倒在地。
“轰隆——”
巨响震得祠堂簌簌掉土。西墙被炸开一个五尺宽的缺口，砖石飞溅。
“冲——！”钱三郎第一个跳起来，狼牙棒抡圆，冲出缺口。
赵永柱紧随其后，柯尔特手枪在手。
九个人，如困兽出笼。
但阎某等的就是这一刻。
“来了！”他狞笑着挥手下令。
埋伏在祠堂两侧残屋里的刀牌手、长枪手，一拥而上。十五对九，瞬间将突围者包围。
钱三郎狼牙棒横扫，砸翻两个刀牌手。但四根长矛同时刺向他——两根被铁甲挡住，但矛尖巨大的冲击力还是让他踉跄后退；另外两根，一根刺穿锁子甲，扎进肋下；一根捅进大腿。
钱三郎怒吼，狼牙棒砸碎一个枪手的脑袋，但自己也单膝跪地，血从伤口喷涌。
毛四端着双管猎枪，贴脸轰杀一个冲来的刀牌手。霰弹将对方上半身打得稀烂。但他来不及装填，另一把刀已经砍向他脖颈。他侧身躲过要害，脚下被什么东西绊了个踉跄，一屁股坐在地上，虽然躲过了悍匪的第二刀，却让他陷入绝境。悍匪狞笑着逼过来。
新丁们更惨。缺乏近战经验的他们，虽然手持腰刀，但在流寇老手面前破绽百出。一个照面，两人被砍倒，一人被长矛刺穿胸膛。
赵永柱双眼血红。铁骨朵砸碎一个敌人的头骨，柯尔特手枪连开两枪，击毙一个正挥刀砍向毛四的小头目。
“退！退回祠堂！”他嘶吼。
但已经晚了。
钱三郎重伤倒地，被两把刀同时砍中脖颈，头颅滚落。三个新丁，一个都没回来。
赵永柱、毛四、周金九，还有两个浑身是血的新丁，连滚爬爬退回祠堂。西墙缺口被流寇用尸体、杂物重新堵上。
祠堂内，烟雾更浓了。
赵永柱喘着粗气，背靠神龛坐下。他数了数还能动的人——自己，毛四，周金九、金春，外加七个新丁——其中四个带伤。
一共十二个人。
外面至少还有三十个流寇。
燧发手枪倒是有弹药，但装填太慢。他和金春各有一支“六连子”，毛四手里一杆双管长铳，外加三四枚手雷，估计还能再挡一阵子。
祠堂房梁开始燃烧，火焰顺着木柱往下蔓延。热浪逼人，浓烟呛得人直咳嗽。
一个年轻的新丁突然哭了出来：“我不想死……”
没人笑话他。另外几个新丁，有的在发抖，有的在喃喃念着家人的名字，有的眼神空洞，盯着地上的尸体。
赵永柱缓缓站起来。
他把伤员集中到神龛后——包括金春，还有那个大腿被刺穿的新丁，一共五个重伤员，已经没战斗力了。
能战的，七个人。
“毛四。”赵永柱声音沙哑。
“哨总。”
“若守不住……你带两个人，从后墙破洞硬闯。能走一个是一个，把消息带回永安。”
毛四嘴唇动了动，想说什么，但最终只是点了点头。赵永柱
握紧铁骨朵。铁制的朵头沾满血和脑浆，已经发黑。
他看向祠堂外。
火光映照下，流寇的身影在缺口外晃动。他们不急着进攻了，只是在收紧包围圈。刀牌手在前，长矛在后，弓箭手控场。呼喝声传来：“降者不杀！”
赵永柱冷笑。
降？他赵永柱在大同镇跟蒙鞑子、建奴打了十几年，从没想过“投降”这两个字。这些流寇，也配？
祠堂房梁“咔嚓”一声，一根烧断的椽子掉下来，砸在地上，火星四溅。
火焰已经吞噬了小半边屋顶。
热浪灼人。
七个还能站着的兵，握紧了手中最后的武器——刀、斧、铁骨朵。
赵永柱最后看了一眼东南方向——那是永安庄。
然后他转身，面向祠堂正门。
门外，流寇开始缓缓推进。
