马车在城中穿行，约莫两刻钟后，在一处宅院前停下。
这是登莱联合商行在淮安的分会，位于山阳县城北，不算最繁华的地段，但位置清静。院子占地约二亩，前面是一栋两层小楼，作为办公和接待之用；后面是一座二进宅院，供人居住。
潘浒刚下马车，随行的卫队已经迅速行动起来。
卫队共二百人，即近卫营第一连，装备半自动步枪、冲锋枪、轻机枪，以及六零迫、八四无，可谓是武装到了牙齿。
一连长一声令下，护卫们立刻接管了整个院子的防务。明哨、暗哨、巡逻哨，瞬间布设到位。墙头、屋顶、院内制高点，都有人隐蔽值守。其专业和迅捷，让贾超义等本地伙计看得目瞪口呆。
“老爷，这……”贾超义有些不安，“是不是太……张扬了？”
一连长摆摆手：“老爷的安全是头等大事，轻忽不得。”
此番，潘老爷南下淮扬，极有可能会触动不少人的利益。魏国公府那边虽然暂时缓和了关系，但难保不会有人铤而走险。还有淮安本地的豪商，眼红代理权的不知多少，明枪易躲，暗箭难防。
倒是潘老爷自己并不在意，首先他自身就不是善茬，更何况还有一连武装到牙齿的精锐，足以碾压这个时代任何一支同等规模的军队。别说地方豪强的私兵，就是南直隶的官军全部拉来，也未必能讨到便宜。
武力，是他最大的底气。
安顿好后，潘浒站在后院的廊下，看着院中那棵刚发芽的槐树。
“贾管事。”
“在。”
“给宋夫人递个帖子。”潘浒淡淡道，“就说潘某已到山阳。”
“是！”
贾超义躬身退下。
午后，细雨暂歇。
登莱商会淮安办事处的会客厅里，窗棂半开，透进微湿的空气。厅内陈设简洁，黑檀木桌椅、青瓷花瓶、壁上悬着“诚信为本”的匾额，处处透着商家的务实。
潘浒坐在主位，手中翻看着淮安府志。他一身青袍，头戴烟墩帽，低调普通。
“老爷——”管事贾超义轻步进来，躬身禀报，“宋府的大少奶奶到了。”
潘浒合上书，心中微动——这不正是那位虞氏娇娥么？那个在登莱就曾有过一面之缘，此后半年间通过书信往来，将淮扬代理生意做得风生水起的女子。
“请。”他简短道。
不多时，脚步声由远及近。
虞娇娥步入客厅时，身后只跟着贴身丫鬟钏儿，以及那位面庞黝黑、眼神锐利的中年管事吕叔。至于宋府那些护院，都留在了外院——这安排，既显谨慎，也表明她对这次会面的定位——商业洽谈。
潘浒起身相迎。
“妾身虞娇娥，见过潘团练使。”虞娇娥敛衽行礼，声音温软，却又带着江南女子少有的清晰力度。她特地点出“大使”这一职名——团练使，虽是半官方武职，毕竟是朝廷正经授予的。这称呼，显示了她对对方的尊重。
潘浒拱手还礼：“夫人不必多礼。某表字慕明，夫人以字相称即可。”
“慕明……”虞娇娥轻声重复，抬眼看向他。
四目相对。
潘浒凝望着眼前这女子。数月不见，她风姿更胜往昔。今日她挽着坠马髻，插一支碧玉簪，身穿藕荷色绣缠枝莲纹的褙子，配月白罗裙。这身装扮素雅，却掩不住她身段的美好——她身高五尺三、四寸，在女子中堪称鹤立鸡群，腰肢纤细，双腿修长。而最引人注目的，是胸前那惊人的丰盈，将衣襟撑起饱满的弧线，随着呼吸微微起伏。
潘浒心中暗叹：这女子，美艳依旧，更添了几分商界女强人的风韵。她站在那儿，腰身挺直，眼神清明，既有江南女子的柔美，又有一种这个时代大多数女性所没有的干练气质。这般风韵，令人着迷。
虞娇娥也在看他。
眼前的潘浒，比半年前在登州匆匆一面时，更有上位者气派了。他一身衣着打扮极为普通，却难以掩盖那种久经锤炼的铁血气质。他面容年轻——自称不惑之年，观之却如三十许人——但那双眼睛深邃锐利，身形健硕遒壮，往那儿一站，便有一股大权在握的气势，难以遮掩。
不知为何，对上他那炯炯有神的眼睛时，虞娇娥一颗芳心莫名怦怦乱跳。
她迅速垂下眼帘，定了定神。
“既如此，妾身便僭越了。”她重新抬眼，脸上已恢复从容浅笑，“慕明先生请坐。”
“夫人请。”
两人分宾主落座。丫鬟钏儿垂手侍立在虞娇娥身后，吕叔则退到厅门内侧，眼观鼻鼻观心，却将厅内情形尽收眼底。
丫鬟端上茶来，是上等的龙井，茶汤碧绿，清香袅袅。
虞娇娥端起茶盏，以袖掩面，轻轻啜了一口。方才那短暂对视带来的慌乱，已被她压下。然而一旁的吕叔还是敏锐地察觉到了什么——他轻咳一声，目光微垂。
潘浒仿佛什么都没看见，淡然举盏：“龙井茶名不虚传。夫人请。”
“先生请。”虞娇娥放下茶盏，恢复了生意场上的从容，“今日冒昧来访，妾身备了些薄礼，还望先生笑纳。”
她示意吕叔。吕叔从袖中取出一份礼单，双手奉上。随即，两名长随抬进一只红木礼盒，放在厅中。
潘浒接过礼单，扫了一眼。
礼单写得极用心：苏绣四匹、湖笔十支、徽墨两匣、宣纸一刀，皆是文房雅物。另有淮安特产茶馓十盒、蒲菜干货五包。最末一行写道：“特为潘老爷备衣衫鞋袜一套，用料考究，做工精细，样式乃南直隶时新。”
潘浒抬眼看向虞娇娥，面露满意之色：“夫人费心了。”
虞娇娥心中暗喜，面上却谦道：“些许心意，不成敬意。”
“夫人客气。”潘浒放下礼单，眼神中闪过一丝别样的意味，“某此番南下，也备了些回礼，正要赠与夫人。”
虞娇娥微微一怔：“这如何使得……”
“礼尚往来，古之常理。”潘浒笑道，朝厅外示意。
不多时，四名护卫抬进两只大箱。箱子打开，里面琳琅满目——
晶莹剔透的玻璃瓶里，装着乳白色的膏体，标签上写着“润肤霜”；小巧的琉璃盒中，是各色细腻粉末，名曰“粉饼”；另有造型别致的瓶瓶罐罐，标签上或是“香水”，或是“精华液”。这些都是潘浒从现代带来的后世名牌护肤品、化妆品，虽已重新包装，但其精致程度远超这个时代。
还有几套衣裙。面料是江南罕见的轻薄绸缎，颜色鲜亮，款式新颖——收腰、广袖、裙摆有精巧的褶皱，既显身段，又不失端庄。首饰盒中，则是镶着“水晶”（实为玻璃）的发簪、耳坠，流光溢彩。
最后，潘浒补充道：“这些物件，皆是阿美利肯商货。另有一事——某见夫人乘的是两轮马车，行路颠簸。此番特备四轮马车一辆，仿某座驾款式，但更为轻巧，配以四匹北地骏马。车已停在院外，夫人归时可乘。”
虞娇娥一时无言。
她见过豪奢，宋府库房里珍珠玛瑙、绫罗绸缎堆积如山。但这些礼物不同——那些瓶罐盒奁，造型别致，材质晶莹，一看便知非中土所产；那衣裙款式，她从未见过，却莫名觉得穿上定会极美；至于四轮马车……淮扬富商如云，可谁见过四轮马车？那是潘浒独一份的座驾，如今竟仿制一辆赠她，还是配了四匹北地良驹。
“这……太贵重了。”虞娇娥雪白的面容禁不住一红。
丫鬟钏儿在一旁偷偷捂嘴笑。
吕叔却面色凝重，目光在潘浒和那箱礼物之间来回扫视，露出深思之色。
“夫人喜欢便好。”潘浒语气平淡，仿佛送出的不过是寻常物件，“某在登莱，多得夫人相助，淮扬代理生意做得红火。这些薄礼，聊表谢意。”
薄礼？这一马车物事，加上那辆四轮马车，价值何止万两？虞娇娥心中明白，这已不是寻常商业往来的人情，而是某种更深的示好——或者说，笼络。
但她不得不承认，这些礼物，确实让她心中欢喜。
尤其是那辆马车。她想起自己那辆青帷马车，虽也舒适，但终究是两轮，行远路时颠簸难耐。而这四轮马车……她曾在街上远远见过潘浒乘坐，平稳如舟，速度却快。
“妾身……谢过先生。”虞娇娥欠身行礼，这次比之前更郑重几分。
礼物，有时比言语更能消弭隔阂。厅内的气氛，不知不觉缓和了许多。
潘浒放下茶盏，神色认真起来：“夫人，某此番南下，除了看看淮扬生意，还有一事相求。”
“先生请讲。”
“某在信中提过，登莱地处半岛，矿产匮乏。尤其是铁与煤——铁为兵农之本，煤乃取暖冶铁之需。”潘浒缓缓道，“某每月需铁矿石五百万斤、煤炭一千万斤。听闻徐淮之地，彭城有利国铁矿，煤窑亦多。夫人宋、虞两家在徐州皆有经营，不知可否协助采买运输？”
虞娇娥心中一震。
每月铁五百万斤、煤一千万斤？这数目太大了。她执掌生意多年，对数字极敏感——寻常中等铁矿，年产不过百万斤；利国矿虽是名矿，但开采多年，矿脉已深，产量也有限。至于煤炭，淮北虽有煤窑，但多是民窑小矿，产量不稳。
她轻轻摇动手中的罗扇，美目轻瞟潘浒，婉转道：“先生所需，数目确实庞大。徐州利国矿，妾身家中确有门路，宋家在那边也有几处煤窑的股。但……一时间，恐怕也无力供应这般大量。”
她说话时，仔细观察潘浒的反应。寻常商人听到这般拒绝，要么失望，要么急切，要么抬价相诱。她等着看潘浒会如何应对。
潘浒的反应却出乎她意料。
他神色未变，甚至从怀中取出一个银质小盒，打开，取出一支雪茄——这是阿美利肯商货中的“稀罕物”，淮扬富贵圈子里已有人抽上，但价格昂贵。他用特制的火柴点燃，深深吸了一口，吐出青烟。
“夫人所言‘无力供应’，是矿竭了，还是开采量小？”他问得平静。
虞娇娥斟酌用词：“皆有。利国矿开采多年，深层采矿艰难；煤窑则多是小矿，人工开采，效率不高。”
“原来如此。”潘浒点点头，若有所思。
厅内静了片刻。只有雪茄的青烟袅袅上升。
忽然，潘浒微笑起来，那笑容温和，语气也轻柔：“某这么问，就是想要弄清楚问题的症结所在，以便将问题彻底根除。”
虞娇娥心中一跳。
不知为何，潘浒说这话时面带微笑，语调柔和，她却感受到了一丝丝杀意——那是一种极其隐晦、几乎难以察觉，却真实存在的寒意。就像冬日暖阳下，忽然刮过的一缕冷风。
她不会知道，此刻潘浒心中所想，远比她感受到的更直接、更粗暴：
若真是矿竭，也就罢了。若是开采量小，那就扩大开采。扩大开采需要人力、需要技术、需要时间——而潘浒最缺的就是时间。
他心中已起念头：若淮扬这边供应不上，索性调团练兵一部南下，夺占几处矿山，自行开采。什么契约、什么人情、什么商业规矩，在枪杆子面前都是虚的。不能解决问题，就解决制造问题的人。
当然，这念头自然不能言道。
好在潘浒及时转了话题：“供应之事，容后再议。倒是夫人方才提到宋、虞两家在徐州有经营，某忽然想起一事——夫人对登莱联合商会的‘股份制’，可有所闻？”
虞娇娥暗松一口气，顺势接上：“妾身略有耳闻，但知之不详。听闻先生将商行分成百份‘股’，自留六成，余下四成分售，购股者即为‘股东’，可按股分红，还能参与商行议事？”
“大体不错。”潘浒弹了弹雪茄灰，开始系统介绍，“联合商会设‘决事会’，总决事由某担任。凡持股者皆为股东，但不参与经营，只每年开决事大会，审议账目、分红方案。日常决策，由决事会负责——某有一票，其余九席由大股东推举。”
“决事会下设‘管理层’：总掌事一人，总知事二人，由某提名，决事会任命。他们负责日常经营。”
“管理层下，设各‘司’：商馆司管店铺、运管司管运输、财金司管银钱、安保司管护卫……各司设执事、管事，由管理层任命，报决事会批准。”
“各地分会，架构类似，但规模小些。”
虞娇娥听得仔细，心中暗自赞叹。这制度，将所有权、决策权、经营权分离，又相互制衡，远比传统商号一家独断要科学。她沉吟道：“此制甚妙，类似……嗯，类似朝廷六部，又像古时‘王与众臣共议’，可避免一人独断之风险。”
“夫人慧眼。”潘浒赞道。
虞娇娥想起公公宋庚甲的暗示，试探问道：“听闻商会股份，外人亦可购买？不知如今……”
潘浒了然一笑：“当初发行原始股，四成分作百份，每份作价五万两，限每人购一份至五份。如今早已售罄。”他顿了顿，补充道，“而且，商会股份是‘记名股份’，不得转让、不得售卖。若股东身故，继承需经决事会超六成同意，否则商会以两倍票面价回购。”
虞娇娥心中明了：这是将股份牢牢控制在可信之人手中，杜绝了股份流通导致的权力稀释。她暗叹，这模式看似开放，实则壁垒极高——根本在于，潘浒手握“独一无二的阿美利肯商货”。货源在他手中，规则由他定，旁人想学也学不来。
她不知的是，此刻潘浒心中正将她与另一个时空的商业模式对比：
西方东印度公司，也是股份制，靠的是枪炮掠夺殖民地。而他潘浒，有更先进的武器、更高效的组织，为何不能走相似的路？只不过，他的“殖民地”不在海外，而在这片古老土地的资源富集处。
厅内刻漏滴答，已近申时。
虞娇娥心中思绪纷杂。方才的交谈，让她对潘浒有了更深的认识。此人既是一个商人，更手握强大武力。他谈笑间流露的那丝“杀意”，虽隐晦，却真实。这样的人，合作好了是通天梯，合作不好……便是滔天祸。
她忽然想起一事，斟酌着开口：“先生这股份制，淮扬也有商贾想效仿。但难处在于——若无独一无二的货源，股份便无吸引力。”她顿了顿，似是随口提起，“就如盐商，盐虽利大，但盐非独有，官盐、私盐，渠道众多。反倒是先生那些阿美利肯商货，独此一家。”
潘浒听出她话中有话：“夫人似乎另有所指？”
虞娇娥轻摇罗扇，美目流转：“妾身只是感慨。就说盐吧——听闻登莱商会新出的‘雪盐’，细如雪、咸而鲜，在山东已卖得极好。淮扬这边的大盐商们，可是眼红得紧呢。”
她说到这里，停住了，只是微笑看着潘浒。
潘浒心中一动。
“雪盐”是他从相隔三百九十多年的另一时空带来的，用现代技术提纯的海盐，成本低、品质高，在登莱已冲击了传统粗盐市场。他早有将雪盐南销的计划，只是尚未大规模推行。虞娇娥此刻提起，绝非偶然。
“哦？”他故作不知，“淮扬盐商作何反应？”
“反应么……”虞娇娥压低声音，“有人私下提议，要‘给登莱商会一个教训’，免得这雪盐南下，坏了淮盐的行情。”她说得轻描淡写，却将重要信息递了出去——这是示好，也是警告。
潘浒面上不动声色，只道：“多谢夫人提点。”
说话间，他禁不住用余光飞快地扫了眼虞娇娥胸前那汹涌波涛——这动作极快，几乎难以察觉。
虞娇娥似乎没有发现，仍继续话题：“不过先生也不必过于担心。淮扬盐商虽势大，但内部也非铁板一块。有人敌视，就有人想合作。这世间事，终究是利字当头。”
潘浒点头，眼中露出欣赏之色。
虞娇娥见他神色缓和，便转了话题，笑道：“说了这许久生意，倒显得无趣了。先生初到淮安，可尝过淮扬菜？淮安乃淮扬菜发源地，当年太祖皇帝、正德爷南巡，都赞过淮安厨艺。《淮安府志》有载……”
她引经据典，说起淮安名菜——软兜长鱼、平桥豆腐、钦工肉圆、开洋蒲菜……如数家珍，声音温软动听，既展示了地主之谊，也显露出不凡的文化素养。
潘浒对吃食知之甚少，只微笑聆听。他看着她说话时神采飞扬的模样，眼中含有别样的意味。
虞娇娥说到一半，忽然对上他的目光，心头又是一阵乱跳，竟有些说不下去了。她忙以袖掩面，轻咳一声：“妾身唠叨了，先生莫怪。”
“无妨。”潘浒温声道，“听夫人讲这些，比谈生意有趣得多。”
厅内气氛，不知不觉又添了几分微妙。
此时，窗外天色渐暗，黄昏将至。
吕叔在门边轻咳一声，躬身道：“小姐，时辰不早了。”
虞娇娥这才惊觉，竟已聊了将近两个时辰。她忙起身：“叨扰先生许久，妾身该告辞了。”
潘浒也起身：“本想留夫人用饭，但……”
“孤男寡女，共进晚餐，难免瓜田李下之嫌。”虞娇娥接口道，语气坦然中带着一丝无奈，“妾身孀居之身，更当谨慎。还望先生体谅。”
她说得直白，潘浒便不再坚持：“既如此，某送夫人。”
两人并肩走出客厅。院中，那辆崭新的四轮马车已备好，四匹北地骏马毛色油亮，车厢漆成青灰色，帘帷是月白软绸，雅致而不张扬。
虞娇娥在车前驻足，转身施礼：“今日蒙先生厚赠，又得聆教，妾身受益匪浅。煤铁供应之事，妾身回去后必细细思量，尽力为先生筹措。”
“有劳夫人。”潘浒拱手，“改日再叙。”
虞娇娥登上马车，钏儿紧随其后。吕叔向潘浒深施一礼，这才翻身上马，护着马车缓缓驶出院子。
潘浒站在门前，目送马车消失在暮色中。
贾超义悄步上前，低声道：“老爷，这位宋夫人，不简单啊。”
“当然不简单。”潘浒淡淡道，转身回院，“否则又如何能在淮扬这潭深水里，把代理生意做得风生水起？”
他走回客厅，看着桌上那杯已冷的茶，忽然笑了笑。
今日一会，目的已达。
至于煤铁问题……若商业手段解决不了，那就用枪炮解决。这道理，自古皆然。
他收起笑容，眼神变得深沉。
